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Foto superior: Bombardeiros B-29 “Silverplate” recém-fabricados na linha de vôo. Observe a distinta ausência das habituais torres defensivas normalmente vistas com duas na parte superior e inferior da fuselagem. (Foto da USAF)

O Boeing B-29 Superfortress é uma aeronave icônica que simboliza a engenhosidade, capacidade e habilidade da aviação americana. Suas linhas elegantes e aerodinâmicas e recursos tecnológicos de ponta representaram um salto significativo no design da aviação. Esta aeronave de formato sinusoidal seguiu os bombardeiros B-17 e B-24 usados ​​pelas Forças Aéreas do Exército dos EUA (USAAF). Em janeiro de 1940, o Air Corps publicou um requisito para um bombardeiro capaz de voar a 400 mph e transportar 10 toneladas de bombas com um raio de combate de 2.500 milhas. Eventualmente, o projeto do Modelo 345 da Boeing foi aprovado pelo Chefe do Estado-Maior do Air Corps, General Harley “Hap” Arnold, em 14 de junho de 1940, e o protótipo da aeronave fez seu primeiro vôo em 21 de setembro de 1942. O B-29 não exigiria apenas uma quantidade significativa da capacidade de produção da aviação americana, mas acabaria por se tornar a maior despesa militar do país na guerra: com o Manhattan Engineer District (MED) custando ao contribuinte americano US$ 2 bilhões, o programa B-29 ultrapassou em muito esse valor, com um preço de US$ 3 bilhões .

Apesar das inovações tecnológicas do avião, como torres de controle remoto, mira computadorizada, cabines pressurizadas, novos motores potentes, rebites embutidos e revestimento articulado, o design inovador também estava repleto de problemas técnicos. Na época, o major-general da USAAF Curtis LeMay, que planejou os ataques com bombas incendiárias em Tóquio e era chefe do comando do XXI Bomber, disse sobre o avião: “O B-29 tinha tantos bugs quanto o departamento entomológico do Smithsonian. Assim que os insetos foram eliminados, novos surgiram por baixo da capota. … Se você já viu um avião cheio de bugs, foi isso.” Apesar dessas desvantagens iniciais, o B-29 acabou provando ser uma aeronave letal e eficaz nos céus do Japão.

À medida que a produção do B-29 aumentava, o MED sob o comando do major-general Leslie Groves e J. Robert Oppenheimer iniciou o trabalho no Laboratório Científico de Las Alamos, no Novo México. Enquanto estes homens e a sua equipa de cientistas, físicos e engenheiros procuravam dividir o átomo, outra equipa em Los Alamos abordava a integração de uma arma baseada na fissão com um veículo de lançamento. O Grupo E-7 do Departamento de Artilharia comandado por Norman Ramsey tinha uma compreensão aproximada do possível peso e dimensões das armas em desenvolvimento. Eles rapidamente presumiram que apenas duas aeronaves eram capazes de transportar uma bomba de fissão pesando dez toneladas. O novo e problemático B-29 certamente tinha capacidade e alcance para tal arma, mas o mesmo aconteceu com o comprovado britânico Avro Lancaster. Mas o projeto britânico foi rapidamente descartado por dois motivos: primeiro, o compartimento de bombas era estreito demais para acomodar a arma prevista. Em segundo lugar, Arnold recusou-se a permitir que qualquer aeronave que não fosse de projeto americano carregasse uma bomba atômica.

Apoiando o esforço de integração, em dezembro de 1943, o Quartel-General da USAAF ordenou que o Comando de Materiais no Aeródromo do Exército Wright em Dayton, Ohio, começasse a modificar um único B-29 para um propósito secreto; um único B-29 voou do campo de aviação do Exército Smoky Hill, no Kansas, para Dayton, para se tornar a primeira fuselagem no que foi chamado de “Projeto Banhado a Prata”. Eventualmente abreviados para apenas “Silverplate”, esses B-29 modificados eram significativamente diferentes daqueles que conduziam bombardeios convencionais sobre o Japão. Dada a explosão esperada, a onda de choque e a radiação do ataque, os Silverplate B-29 exigiam um envelope de desempenho superior, além de um compartimento de bombas modificado para transportar a arma.

A primeira Superfortress designada para modificação foi a B-29-5-BW-42-6259. Após o recebimento da aeronave em Wright Field, ela foi imediatamente modificada para transportar a bomba baseada em plutônio “Thin Man”. Embora esta arma tenha provado ser um fracasso, foi o ímpeto para o primeiro Silverplate. A bomba planejada tinha 17 pés de comprimento e não cabia em nenhum dos dois compartimentos de bombas do B-29. Como resultado, a seção central da fuselagem na barriga do bombardeiro foi removida, bem como o radome normalmente montado que ficava entre os dois conjuntos de portas do compartimento de bombas. Logo abaixo da longarina da asa, foi necessário um sistema de suspensão de bomba separado para fixar a arma na fuselagem modificada. No entanto, os primeiros testes desta configuração realizados em Muroc Field, na Califórnia, em março, resultaram em danos às portas do compartimento, exigindo que o bombardeiro retornasse ao Wright Field para reparos. Enquanto um novo sistema de suspensão era desenvolvido, os voos de teste em junho de 1944 foram suspensos quando o pessoal de Los Alamos percebeu a futilidade do projeto do Thin Man.